Kayak avec les manchots à Cape Town : Mythes et réalité

La plupart des gens arrivent à Simon's Town en s'attendant à une scène tirée d'un documentaire voyageur retouché, où des dizaines d'oiseaux de mer duveteux sautent sur la proue de votre embarcation pour poser pour un selfie. Lorsque vous réservez une matinée de kayak avec les manchots à Cape Town, vous vous engagez dans une aventure océanique dans l'Atlantique Sud glacial, et non dans un parc à thème où l'on caresse les animaux. Les réseaux sociaux ont créé une caricature étrange de cette excursion. On y voit des extraits de touristes riant dans des criques turquoise aux eaux calmes, avec des manchots posant à côté de leurs pagaies, mais ces vidéos de dix secondes passent sous silence le vent cinglant, l'odeur âcre du guano et la vitesse à laquelle ces oiseaux sauvages se déplacent dans l'eau.

J'ai découvert cela un mardi matin couvert, lorsque ma pagaie a heurté une zone de varech épais et que mes mains, engourdies par l'eau à 15 degrés, avaient du mal à ouvrir mon sac étanche. La réalité de l'excursion est bien plus intéressante que le fantasme lissé des influenceurs, à condition de savoir à quoi s'attendre avant de pousser votre kayak en plastique sur le sable. Voici ce qui se passe réellement le long de la côte des Boulders, débarrassé de toute cette fantaisie marketing.

Le fantasme Instagram vs ce qui nage sous votre coque

La plus grande idée reçue concernant cette activité concerne le comportement des oiseaux. Les gens croient sincèrement que les manchots veulent devenir leurs amis. Les manchots du Cap, autrefois appelés manchots ânons en raison de leur cri territorial qui ressemble à un âne en colère, sont des créatures sauvages et nerveuses. Classés en danger, ils luttent contre le manque de nourriture et la perte de leur habitat. Lorsqu'ils aperçoivent un kayak jaune vif s'approcher d'eux, leur instinct naturel est de plonger profondément ou de s'éloigner.

Dans l'eau, ces oiseaux ne se dandinent pas. Ils se transforment en torpilles emplumées. Vous les verrez rarement flotter immobiles à côté de votre kayak pendant des minutes entières. À la place, vous entendrez un souffle d'air vif sur votre gauche, vous tournerez la tête et n'apercevrez qu'une fraction de seconde un ventre blanc et une tête noire avant qu'il ne file sous votre coque. Ils peuvent nager à près de 20 kilomètres par heure lorsqu'ils poursuivent des sardines, ce qui rend toute tentative de les suivre impossible.

Ce que vous aurez réellement l'occasion d'observer en mer est bien plus captivant qu'une rencontre avec des animaux apprivoisés :

• Groupes flottants : Petits groupes de trois à huit manchots se reposant à la surface entre deux plongées, flottant comme des bouchons avec leurs pattes repliées.
• Sauts de marsouinage : Oiseaux jaillissant entièrement hors de l'eau en arcs bas lorsqu'ils se déplacent entre la baie profonde et leurs terriers de nidification.
• Postes d'observation rocheux : Oiseaux solitaires perchés en hauteur sur des rochers de granit, étirant leurs courtes nageoires pour se réchauffer sous le soleil matinal.
• Éclairs sous-marins : Ombres furtives à trois pieds sous votre siège, si rapides que vous les prenez d'abord pour de petits cormorans.

Vous pourriez passer vingt minutes sans apercevoir un seul oiseau en pleine mer. Puis, soudain, quatre d'entre eux émergent à cinq mètres de votre pagaie, secouent la tête pour évacuer le sel de leurs narines, vous jettent un regard avec leurs yeux noirs plats et disparaissent dans les algues. Cela semble spontané. Cette imprévisibilité rend leur découverte véritablement palpitante.

Où lancer votre embarcation et pourquoi la plage des Boulders a ses limites

Un nombre surprenant de voyageurs supposent qu'ils pourront traîner leurs kayaks directement sur la célèbre plage de la promenade où les touristes paient pour entrer. Pourtant, la réserve protégée du parc SANParks à Boulders Beach est strictement gérée, ce qui signifie que les embarcations commerciales ne peuvent pas simplement accoster sur le sable parmi les baigneurs.

Presque toutes les excursions en kayak partent du port de Simon's Town ou de la plage de Seaforth, à environ 1,5 kilomètre au nord de la colonie principale. Si vous souhaitez en savoir plus sur les courants locaux et les points de mise à l'eau, notre article détaillé sur le kayak à Simon's Town explique la topographie du port. Une fois que vous aurez quitté le sable abrité de Seaforth, vous pagayerez devant les docks de la marine, traverserez des chenaux de granit et vous dirigerez vers le sud en direction de Windmill Beach et des abords de la réserve.

Des bouées matérialisent physiquement les limites du sanctuaire des manchots. Les guides commerciaux vous maintiendront du côté mer de ces repères. Vous ne pouvez pas accoster sur Boulders Beach depuis l'eau. Vous flottiez à une trentaine ou quarantaine de mètres des énormes rochers arrondis, bercé par la houle, observant les nids cachés dans les fourrés de bois de lait. C'est un angle spectaculaire qui vous offre une vue sur la colonie que les foules du chemin piétonnier ne pourront jamais admirer.

Depuis l'eau, vous entendrez le volume impressionnant de la colonie. Les braillements résonnent à la surface de la mer. Vous sentirez l'odeur du guano bien avant d'apercevoir les traînées blanches sur le granit : une puanteur brute et poissonnière qui vous rappelle que vous êtes dans un habitat marin actif, et non dans un parc d'attractions.

L'eau, le vent et l'effort physique : ce n'est pas une rivière tranquille

Les voyageurs lisent que False Bay est plus chaude que la côte atlantique, ce qui les pousse à emporter de shorts légers et à s'attendre à des conditions tropicales. Alors que Clifton et Camps Bay affichent des températures glaciales autour de 11 degrés, False Bay oscille entre 15 et 18 degrés Celsius. Cela reste suffisamment froid pour vous couper le souffle si vous chavirez.

Vous allez vous mouiller. Les kayaks sit-on-top utilisés par les opérateurs de Simon's Town sont équipés de trous d'évacuation dans le fond, ce qui signifie que l'eau salée clapote en permanence autour de votre siège et de vos pieds. Si vous souhaitez avoir une vision plus large de l'équipement et des conditions maritimes, consultez notre guide sur ce à quoi s'attendre lors d'une expérience de kayak à Cape Town avant de faire vos bagages.

Et puis, il y a le vent. Simon's Town est quelque peu protégé de la houle atlantique par la chaîne de montagnes de la péninsule du Cap, mais elle est totalement exposée au vent du sud-est. Si ce vent se lève, le trajet de retour depuis les rochers des manchots devient un véritable calvaire. Vos avant-bras brûleront, le sel encroûtera vos cils, et maintenir une trajectoire droite demandera un effort concentré. Il faut compter environ deux heures d'effort modéré et soutenu.

J'ai vu un couple abandonner après vingt minutes parce qu'ils s'attendaient à une lagune calme. Ils se sont retrouvés coincés dans une épaisse zone de varech, paniqués, et ont dû être remorqués jusqu'à Seaforth par le guide de sécurité. Respecter l'océan ici vous évitera une matinée embarrassante.

Ce que vous devez vraiment emporter

Laissez votre équipement photo encombrant à terre. À moins d'avoir un boîtier étanche dédié avec un harnais de poitrine sécurisé, amener un appareil photo reflex de plusieurs milliers d'euros sur un kayak mouillé revient à défier l'océan. Une caméra d'action basique ou un téléphone dans une pochette étanche certifiée flottante fera bien mieux l'affaire.

Le vent traverse le coton humide en un rien de temps. Si vous portez un vieux t-shirt et un jean, vous grelotterez avant même d'atteindre les rochers de granit en dehors de Windmill Beach.

• T-shirt synthétique anti-frottement : Sèche rapidement, bloque le vent et évite les irritations sous votre gilet de sauvetage.
• Chaussons en néoprène ou chaussures d'eau : Le départ à Seaforth se fait sur des plateformes de granit submergées, couvertes de bernacles et parfois d'oursins.
• Lunettes de soleil polarisantes : Indispensables pour repérer les manchots nageant sous l'eau ; assurez-vous qu'elles soient attachées par une sangle.
• Petit sac étanche : Un sac de 5 litres fixé entre vos genoux peut contenir vos clés de voiture, de la crème solaire et des chaussettes sèches pour après la sortie.
• Veste coupe-vent : Une coque légère et non doublée protège votre torse des embruns salés lorsque vous pagayez face au vent.

Le choix des chaussures est plus important qu'on ne le pense. Marcher pieds nus sur le quai de Simon's Town ou sur des rochers glissants est une invitation aux talons entaillés. Je porte des chaussons de surf fins de 2 mm qui adhèrent bien aux coques en plastique mouillées.

Autres espèces marines que vous croiserez probablement

Quand les gens se concentrent uniquement sur les manchots, ils passent à côté des autres espèces qui partagent ce tronçon de False Bay. L'écosystème marin autour de Simon's Town est dense, centré sur d'immenses forêts de varech qui agissent comme un rempart sous-marin contre les lourdes houles océaniques.

Les otaries à fourrure du Cap sont partout. Elles sont bien plus audacieuses que les manchots et surgissent souvent à côté des pagayeurs pour se retourner sur le dos au soleil. Une otarie n'hésitera pas à suivre votre kayak sur plusieurs centaines de mètres, se faufilant entre les herbes marines et tapant parfois des nageoires à la surface. Elles sentent mauvais et aboient agressivement sur les zones de repos, mais dans l'eau, ce sont des voisines gracieuses et curieuses.

Les baleines franches australes visitent False Bay entre juin et novembre. Bien qu'il soit interdit de pagayer directement vers une baleine, ces géants marins croisent souvent à quelques centaines de mètres du rivage. Pagayer à côté d'une nageoire caudale géante émergeant dans la brume matinale donne l'impression que l'observation des manchots n'est qu'un spectacle secondaire.

Vous glisserez également au-dessus de la Grande Forêt Marine Africaine. Les tiges de varech atteignent ici jusqu'à huit mètres de long, ancrées au fond marin par d'énormes crampons emmêlés. Glisser à travers ces algues donne l'impression de survoler une canopée sous-marine. Des bancs de streepies, de sars à queue noire et de requins dormeurs inoffensifs se cachent juste sous la quille de votre kayak.

Questions fréquemment posées sur le kayak avec les manchots à Cape Town

Est-ce que ça vaut le coup ?

Si vous partez en vous attendant à ce que les manchots sauvages vous traitent comme un compagnon de jeu, vous repartirez déçu. Si vous y allez parce que vous souhaitez découvrir la côte sauvage et parsemée de granit de la péninsule du Cap depuis le niveau de l'eau, en respirant l'air froid de l'océan tandis que les oiseaux menacés chassent autour de votre kayak à leur guise, c'est sans conteste l'une des meilleures aventures du Cap-Occidental. Évitez les promenades bondées des Boulders, enfilez une veste coupe-vent, pagayez à travers les varechs et laissez la vraie False Bay vous surprendre.

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